Zdrada emocjonalna często zaczyna się bardzo niewinnie. Rozmowy, które miały być tylko przyjacielskie, nagle stają się bardziej osobiste, częstsze i bardziej intymne niż te prowadzone z partnerem. Granica pojawia się w momencie, gdy emocjonalna bliskość zaczyna zastępować relację w związku. Jeśli ktoś dzieli się swoimi problemami, marzeniami i uczuciami z kimś innym zamiast z partnerem, tworzy się więź, która może stać się formą zdrady. Nie chodzi tylko o seks, ale o lojalność emocjonalną. Zdrada emocjonalna często rozwija się w ukryciu, bo osoby zaangażowane tłumaczą ją sobie jako „tylko rozmowę”. W praktyce jednak taka relacja potrafi być równie bolesna jak zdrada fizyczna, ponieważ narusza poczucie wyjątkowości i zaufania w związku.